home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101094 / 1010350.000 < prev    next >
Text File  |  1995-01-31  |  8KB  |  161 lines
  1. <text id=94TT1357>
  2. <title>
  3. Oct. 10, 1994: Medicine:Prozac's Worst Enemy
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 10, 1994  Black Renaissance                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 64
  13. Prozac's Worst Enemy
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     A psychiatrist argues in books and on TV that drugs don't help
  17. the mentally ill. His critics say he's crazy
  18. </p>
  19. <p>By Christine Gorman--Reported by Alice Park/New York and Dick Thompson/Washington
  20. </p>
  21. <p>     By some yardsticks, Dr. Peter Breggin seems to be a successful--perhaps even influential--psychiatrist. He has earned impressive
  22. academic credentials, published a string of books and shown
  23. up on Today and The Oprah Winfrey Show. Many patients rave about
  24. the doctor. "He's a wonderful person," says one satisfied customer.
  25. "He cares so much about his clients. He gave me the will to
  26. get better."
  27. </p>
  28. <p>     So why are so many other people saying such nasty things about
  29. him? The head of the National Alliance for the Mentally Ill
  30. calls Breggin "ignorant" and claims he's motivated by a lust
  31. for fame and wealth. The former director of the National Institute
  32. of Mental Health brands Breggin an "outlaw." The president of
  33. the American Psychiatric Association says the doctor is the
  34. modern equivalent of a "flat earther."
  35. </p>
  36. <p>     What causes these critics to lose their professional cool at
  37. the mere mention of Breggin is his relentless crusade against
  38. the conventional wisdom of psychiatry--and his increasingly
  39. high profile. What causes Breggin to rail against his profession
  40. is its eagerness to embrace technology, from the early zeal
  41. for lobotomies and electroshock to the modern reliance on such
  42. psychoactive drugs as Thorazine and lithium. In looking for
  43. the quick fix, Breggin argues, too many psychiatrists have forgotten
  44. the importance of love, hope and empathy in maintaining sanity.
  45. The power to heal the mind lies in people, he says, not pills.
  46. </p>
  47. <p>     For many years no one paid much attention to Breggin, 58, but
  48. that was before the dawn of the Prozac Age. The immense popularity
  49. of the drug, which is most often prescribed for depression but
  50. is gaining a reputation as an all-purpose personality enhancer,
  51. has given Breggin his best ammunition yet. In his new book Talking
  52. Back to Prozac (co-written with his wife Ginger Ross Breggin),
  53. he says the drug is merely a stimulant that does not get to
  54. the root of depression and is probably dangerous when used over
  55. long periods. He has dumped on Prozac in TV and radio debates
  56. with Dr. Peter Kramer, whose best seller Listening to Prozac
  57. describes the drug's powers in generally favorable terms. In
  58. the process, Breggin has infuriated Prozac's manufacturer, Eli
  59. Lilly, prompting the firm to deluge journalists with material
  60. intended to discredit the maverick psychiatrist.
  61. </p>
  62. <p>     Breggin didn't start out to be a renegade. As his book jackets
  63. proudly point out, his background is pure establishment: Harvard
  64. College, Case Western Reserve Medical School, a teaching fellowship
  65. at Harvard Medical School. But early in his career, he became
  66. deeply disturbed by the treatment of psychiatric patients, particularly
  67. the many long-term residents of mental hospitals who spend their
  68. lives in a drugged-out state. In 1971 Breggin declared his rebellion,
  69. launching the Center for the Study of Psychiatry in Bethesda,
  70. Maryland, as a way to push for reform.
  71. </p>
  72. <p>     At issue is the very nature of mental illness. For the past
  73. few decades, the majority of researchers have worked to show
  74. that psychiatric disorders are triggered by chemical imbalances
  75. in the brain that can be rectified with medication. Breggin,
  76. by contrast, clings to an old-fashioned view: the emotional
  77. problems that land a person on a psychiatrist's couch result
  78. from traumas caused by outside forces, like sexual abuse during
  79. childhood. Drugs can't erase these traumas, he asserts, and
  80. aren't even appropriate for such severe conditions as schizophrenia
  81. and manic depression. "These are not illnesses," he says. "They
  82. are ways people become when they are hurt or frightened. The
  83. fact that something is extreme doesn't make it an illness."
  84. </p>
  85. <p>     This bizarre notion takes no account of mountains of evidence
  86. to the contrary. But, like a slick lawyer, Breggin has answers
  87. for every argument. Researchers have, for example, observed
  88. distinctive physical features in the brains of people with schizophrenia.
  89. A study of identical twins found that one portion of the brain
  90. was 15% smaller in the person with schizophrenia than in the
  91. normal sibling. Breggin says the difference could be the result
  92. of brain damage caused by the drugs given to control the disease.
  93. Of course, it is difficult to test his hypothesis because that
  94. would require studying people with schizophrenia who are deliberately
  95. left untreated--a practice that most psychiatrists would deem
  96. unethical.
  97. </p>
  98. <p>     Breggin is also a master of capitalizing on embarrassing lapses
  99. in psychiatric research. Several times, scientific teams have
  100. trumpeted the news that they have isolated a genetic marker
  101. for manic depression. In all cases, the results could not be
  102. replicated by others, and the conclusions were withdrawn--something Breggin delights in pointing out at every opportunity.
  103. Nor is he impressed by genealogical studies that trace schizophrenia
  104. through several generations. "Things run in families," he counters.
  105. "Speaking English runs 100% in American families. It's not surprising
  106. that being emotionally upset would run in families."
  107. </p>
  108. <p>     What galls psychiatrists most are Breggin's attacks on the usefulness
  109. of antipsychosis drugs. He doesn't content himself with describing
  110. possible side effects, such as uncontrollable jerky movements
  111. and facial ticks, but claims the drugs rarely have any benefit.
  112. He likens lithium, which is used to treat manic depression,
  113. to lead and compares Prozac to amphetamines.
  114. </p>
  115. <p>     Breggin's preachments would be laughable, say critics, if they
  116. weren't so dangerous. Though he warns his readers against stopping
  117. their psychiatric drugs too abruptly or without medical supervision,
  118. at least one schizophrenic man threw away his medications after
  119. listening to Breggin on TV. The patient became suicidal and
  120. was hospitalized for two weeks. "Breggin reinforces the myth
  121. that mental illness is not real, that you wouldn't be ill if
  122. you'd pull yourself up by the bootstraps," says Susan Dime-Meenan,
  123. president of the National Depressive and Manic-Depressive Association.
  124. "His views stop people from getting treatment. They could cost
  125. a life."
  126. </p>
  127. <p>     The psychiatrist's credibility is not helped by the air of flakiness
  128. that surrounds his life and work. Lilly regularly links him
  129. to the Church of Scientology, which has long been a rabid opponent
  130. of psychiatry. Breggin admits that he was once an ally of the
  131. group and that his wife was a member. But he insists they both
  132. renounced Scientology more than two decades ago. Lilly, meanwhile,
  133. has combed through his old books and articles in search of anything
  134. embarrassing--just like the conservatives who used Lani Guinier's
  135. writings to scuttle her nomination to serve in the Justice Department.
  136. In Breggin's case, his opponents found a doozy: the doctor once
  137. wrote approvingly of sexual relations between children. "I don't
  138. agree with that anymore," Breggin says now, accusing Lilly of
  139. character assassination. "That's from a period in the '60s,
  140. and I've certainly left that far behind."
  141. </p>
  142. <p>     Unfortunately, what gets lost in the cross fire is any serious
  143. consideration of Breggin's ideas. Amid extremely dubious assertions
  144. like the notion that drugs don't help schizophrenics, Breggin
  145. makes some points that many psychiatrists would agree with.
  146. Among them: too many doctors prescribe drugs for minor depression
  147. or anxiety without talking to patients long enough to understand
  148. their problems. Too many patients look for pills to smooth out
  149. the inevitable ups and downs of everyday life. And powerful
  150. psychoactive drugs can indeed be dangerous if used cavalierly.
  151. </p>
  152. <p>     It would be better if Breggin, the loudest voice making those
  153. points, were less shrill and more reasonable. But then, the
  154. calmer voices never seem to make it onto Oprah.
  155. </p>
  156.  
  157. </body>
  158. </article>
  159. </text>
  160.  
  161.